資料館に歩いていくノルンを見た、とクラスメイトに聞いたときから察しはついていた。彼女がひとりでそこに行くのは、九割が勉強のため、残りは――誰にも見られない場所へ逃げ込むためだ。
＊＊＊
モンスターが出る領域の、比較的浅いところにノルンは座り込んでいた。見上げるほどの高さの壁、それを完全に隠してしまう大きな本棚に背を預けて、小さな手のひらで顔を覆っている。
歩み寄る足音にも気づかずに、肩を揺らして嗚咽を堪えているのを見ると、胸が潰れるような、締め上げられるような錯覚に陥る。わざわざこんなところに来ておいて、何を遠慮しているのか……それとも強がっているのか。
（そこへ踏み込む私もどうかしているのか）
「ここにいたのか」
「……ロクシス……？」
「あぁ」
「……」
情けなく震えた声に応えると、喉が痙攣するような苦しそうな呼吸のままノルンは顔を上げた。予想通り、その目は涙で潤んでいる。彼女の目の前に膝をつき、さっと周囲を見回す。
「襲われたらどうするつもりだ」
言ってはみたが、既に二体のぷにぷにが目を回して遠くに転がっている。自らの危険を排する程度の判断力はあったらしい。少なくとも先ほどまでは。
「私も、君を必ず助けられるとは限らない」
「……ごめんなさい……」
「いい。だから泣くな」
向き直って、ノルンの頬を伝う涙を指先で拭う。暗がりが降り積もったかのように視界が悪いが、ノルンが泣いていることくらいわかる。
「どうして……」
微かに目が伏せられ、視線が外れる。
「どうして、ここだってわかったんですか」
「君のことはよくわかる。よく頑張っていることも、その甲斐あって成績優秀なのも、だからつまづくのに慣れていないことも」
「……」
「そして、つまづいたときは誰とも顔を合わせたくなくなることも」
後から後からこぼれてくる涙を何度も掬う。ノルンは大声を上げない。それが苦しかったが、ノルンなりの矜持なのだろう。
それでも。
「余計な手出しだったらすまない。しかしノルン……」
冷たい床から引き剥がすように、両腕で背中を抱きしめる。あっさり傾いだノルンの身体は、すとんと胸の中に収まった。微かな衣擦れの音で、ノルンが驚いて身じろぐのがわかる。
「こんな、危険で……寂しいところに来ることはない」
「ロクシス……」
「もし次があるなら……そんなことが起きてしまったら、私のところに来てくれ。ゆっくり、慣れればいい」
「……っ」
「頼む」
柔らかい髪を撫でる。ほかに、ノルンを宥める方法を知らなかった。それでも、ノルンが落ち着くならいい。
「君が大切なんだ」
ノルンの頭を胸に押しつけるようにしているせいで、表情はわからない。
だが、小さく、ほんの小さく頷いたのが答えだった。
「ありがとう」
胸元で握られていた白い指が、きゅっと襟を摘んでくる。必要とされている気がして、一瞬だけ心が跳ねた。
「ロクシス、今……今。甘えていいですか？」
「あぁ」
「あともう少しだけ、こうしていてください」
「あぁ……」
ノルンの苦しさが胸を伝ってくるようだ。それをむしろ心地よく、誇らしく感じながら、返事の代わりにほんの少し強く抱き寄せた。
